Em sua tese de doutorado, defendida em 2002 na Faculdade de Educação da USP, agora transformada em livro, o próprio autor diz que a intenção de seu trabalho foi resgatar os sentidos diversos e justapostos assumidos pelo ideário educacional, tomando como referência os discursos políticos de figuras de destaque no pensamento social brasileiro, nos quais o tema educacional nem sempre é o centro da preocupação. Ou seja, Marlos buscou entender o pensamento educacional no campo mais vasto da cultura política.

Para tanto, faz ampla e inovadora leitura de expoentes que vão da geração da ilustração brasileira aos pioneiros da educação. Rui Barbosa e Alberto Salles, na leitura do autor, fazem parte daquela geração que antecedeu a geração dos críticos republicanos, esta formada por autores aqui trabalhados, de Alberto Torres e Oliveira Vianna até Vicente Licínio Cardoso e Fernando de Azevedo, este como representante do republicanismo paulista. Os pioneiros da educação são um desdobramento dos cr