Em fins do século XIV, o duque Wilhelm von Breysach é assassinado em uma emboscada. Antes de morrer, reconhece o filho como herdeiro do título, em detrimento do irmão, o conde Jacob Barba-Ruiva. Acusado do assassinato, o conde se defende dizendo que, na noite do crime, ele estava com Wittib Littegarde von Auerstein que, mesmo negando o encontro é expulsa do castelo da família. Ela pede abrigo ao nobre Friedrich von Trotta, a quem estima. Pela honra de sua amada Littegarde, Friedrich desafia o conde Jacob para um duelo de morte. O resultado exprimirá a verdade e a vontade de Deus.
Honra, busca pela justiça, trapaça e cobiça, cavaleiros em armaduras pesadas empunhando espadas são alguns dos elementos que se entrelaçam nesta fábula. Uma das poucas novelas escritas pelo mestre da dramaturgia, O duelo foi considerada por Thomas Mann como uma das grandes obras da literatura alemã. Uma mulher virtuosa difamada por um nobre foi um tema que fascinou Heinrich von Kleist: as pessoas, por vezes,