A expansão portuguesa constituiu um fenômeno histórico de grande diversidade e de muito maior heterogeneidade do que a espanhola. Teve lugar à escala de três oceanos e três continentes, onde as condições geográficas, sociais, económicas e políticas eram muito mais variadas, conferindo lhe desde o início uma imensa complexidade. As crônicas da época, no entanto, não permitem divisar isso de modo claro por diversas razões.
Os projetos fracassados e os êxitos fortuitos repõem a dimensão humana dos ideólogos e dirigentes de antanho; se os ignorarmos, os seus artesãos parecem transcender a natureza humana e transformam-se em super homens dotados de uma visão profética e praticamente infalível do futuro o que, na realidade, só raras vezes ocorreu.
Este livro é uma tentativa de os reduzir às suas reais dimensões e de escrever a história das massas e não apenas a das suas figuras de proa; e, ao mesmo tempo, de situar o fenômeno expansionista português, em cada uma das suas múltiplas vertentes,