Na Rússia do século XIX, o misterioso Pavel Ivanovich Tchichikov viaja pela província com um plano tão bizarro quanto engenhoso: adquirir “”almas mortas””. O seu objetivo é comprar os direitos sobre servos que já faleceram, mas que ainda constam nos registros censitários, para usá-los como garantia em empréstimos e obter lucro fácil. Ao narrar as negociações de Thichikov com latifundiários excêntricos – como o sentimental Manilov, o rude Sobakevich e o avarento Pliushkin -, Nikolai Gógol conduz o leitor por um retrato satírico da aristocracia média da época. A obra, definida pelo próprio autor como um “”poema em prosa””, expõe a poshlost (a vulgaridade espiritual e moral) e a corrupção que permeavam o Império Russo antes da emancipação dos servos, oscilando entre o humor absurdo e o realismo crítico.