O esplendor da natureza da bucólica Yautepec do século 19 é o cenário para o quadro de caos social no qual vivem seus moradores. Essa terrível situação de desamparo institucional em um local de natureza exuberante é inevitavelmente familiar aos leitores brasileiros. Na obra de Altamirano os pobres sofrem nas mãos dos grupos criminosos, que intimidam, sequestram ou matam pessoas em nome dos seus interesses, e nas mãos do Estado, que representa uma ameaça real à liberdade e à vida dos cidadãos quenão se curvam às suas arbitrariedades.