O espírito das leis é a mais importante obra de Montesquieu. Neste livro, publicado em 1748, o autor analisa a natureza de três tipos de governo: republicano, monárquico e despótico. Seus conceitos sobre os modos de comando e o exercício da autoridade influenciaram desde a Declaração dos direitos do homem e do cidadão até as modernas constituições de países por todo o mundo.
Ao elaborar suas teorias, Montesquieu busca estabelecer um modelo de administração baseado em meios legais. Notadamente, uma limitação do poder absoluto dos reis. Essas ideias inspiraram os redatores da Constituição de 1791, elaborada após a Revolução Francesa.
Proibidos em seu tempo por alguns círculos intelectuais e pela Igreja Católica, estes textos se tornaram um importante tratado sobre a busca por um governo ideal. Como uma das mais influentes publicações do século XVIII, exerce até hoje papel fundamental na formação do pensamento político.