No ano 2019, Emilio Sandoz, um carismático padre jesuíta e talentoso linguista porto-riquenho, ouve um notável sinal de rádio vindo das profundezas do espaço e lidera uma missão científica para fazer o primeiro contato com uma cultura extraterrestre.

Inspirado pela verdadeira tradição dos aventureiros jesuítas antes dele, Sandoz e seus companheiros estão prontos para enfrentar isolamento, sofrimento e até mesmo a morte, mas nada pode prepará-los para a civilização que encontram. Muito menos para o trágico mal-entendido que leva a missão a um fim devastador.

Antes considerado um santo vivo, Sandoz retorna sozinho à Terra, horrivelmente mutilado, tanto física quanto espiritualmente, sendo o único sobrevivente da missão – apenas para ser culpado pelo fracasso e acusado de crimes horríveis. Narrado em linhas de enredo paralelas, O Pardal intercala a jornada de Sandoz e seus amigos para Rakhat com as experiências do porto-riquenho após seu retorno à Terra, em 2060.